2006/01/12

　ナショナルジオグラフィック日本版では2006年1月号で宇宙望遠鏡の特集を掲載した。セカンドステージの読者にその一部を紹介する。

　遠い宇宙の彼方には、まだまだ多くの秘密が隠されている。普通の望遠鏡だと真っ黒にしか見えない暗黒星雲も、地球から4200万キロ離れた宇宙を飛行するスピッツァー宇宙望遠鏡ならよく見通すことができる。米航空宇宙局（NASA）が2003年8月に打ち上げた、この望遠鏡は、人間の目には見えない赤外線を利用して宇宙を観測する。自動車１台ほどの大きさしかないが、「全宇宙の約半分を観測できる」と、米アリゾナ大学の天文学者ロバート・ケニカットは説明する。

　この宇宙望遠鏡が主に観測しているのは天体が誕生する過程。恒星はガスと塵の雲から生まれ、新しい恒星を取り巻くガスや塵から惑星が誕生する。“若い”銀河も塵に包まれている。可視光ではほとんど見えないこれらの天体も、赤外線でなら観測できる。

　天体から降り注ぐ赤外線は、大半が地球の大気に吸収されてしまうため、宇宙空間から観測する方が有利となる。米国の天体物理学者ライマン・スピッツァーが、宇宙に打ち上げる望遠鏡の優位性を指摘したのは1946年。1990年に打ち上げられたハッブル宇宙望遠鏡などで、その説が正しいことはすでに証明されている。

NASA/JPL/CALTEC/LORI ALLEN AND JOSEPH HORA,HARVARD-SMITHONIAN CENTER FOR ASTROPHYSICS

星のゆりかご

7000光年の彼方。50光年の広がりを持つガスと塵の雲のなかで明るく輝くのは、生まれたばかりの星々だ。柱状の雲の先端に見られる密度の高いガス雲は、自分自身の重力で収縮していき、ついには星になる。スピッツァー宇宙望遠鏡が、人間の目には見えない赤外線で撮影した画像だ。