「いったい、この先どこまで行くんだろう。ゴルフゲームはこれでいい（終わり）がないから面白い」という青木功の言葉。その一言一言に隠されたゴルフ哲学は、63歳になるいま、なお煌めいている。(２回に分けて掲載いたします)

　人生の中で、いくつかのターニングポイントがある。その転機の瞬間を経ることによって、人が歩む道が大きく変わることもある。プロゴルファー・青木功のターニングポイントは、36歳の春だったと僕は信じている。

　あの夜……。青木が熱く語った言葉が、いまでも僕の耳の奥から聴こえてくるようだ。青木自身はどうか分からないけれど、僕は忘れることのできない人間の転機の瞬間に遭遇したと、いまでも思っている。それは１９７８年マスターズの２日目の夜のことだった。

　「俺、ようやく裸になれたような気がするんだ。今日の最後のパット、３メートルあるかないかという距離だったと思う。あれを外しても入れても、予選落ちには違いないけど、どうしても入れたかったんだ。これを外したら、また元の俺に戻ってしまう。これを入れなきゃ、これから先の俺のゴルフはないかも知れないと思った。何か、けじめをつけたかったんだ」

　18番、最終ホール。パットを入れる時の青木の顔は恐いほどだった。うまいパットだった。技術と心が一致していたのだろう。

　「俺、いま36歳なんだよ。この歳になってさ、はじめて人間関係の大切さを知ったんだ。それまで俺は、棒（クラブ）だけ振ってりゃいいと思っていたんだよ。36歳か……でも、いいじゃないか。一生自分に気付かずに終わってしまう人間だっているんだし……。遅いということはないよな」

　青木がくいと水割りを飲みほして、独り言のようにそう呟いたのも、４度目のマスターズの時だった。74年は、尾崎、青木ともに予選落ちした。青木は、77年の３度目の挑戦で28位に入って、78年にも招待されたのである。

　やけにその夜の青木は、センチメンタルになっていた。水割りのピッチも速かった。でも、決して酔った上での言葉ではない。青木は、噛みしめるように語っていた。

　ゴルフは、忍耐であり辛抱で、ときには居直りも必要だと、青木がそう口にするようになったのはそれからである。そして、世界マッチプレー選手権に優勝し、世界の青木と呼ばれるようになったのも、この年の秋のことだった。

　それから27年が過ぎようとしている。