ホノルルマラソンとＦＭラジオ、現地日本語雑誌の仕事で、ハワイはオアフ島のワイキキに滞在した。実は、ハワイは個人的にも大が付くほど好きで、多い時で年に数回、少なくても1回は必ず行く。合計すると十数回は通っていることになる。ハワイには、日本式ラーメンを提供する店も多い。ワイキキだけでも数十軒。中には連日行列が出来る店も見受けられる。

ハワイにラーメン店が多い理由

　では何故ハワイにラーメン店が多いのか？　その理由のひとつにハワイに居住する日本人および日系人の存在が挙げられる。総人口の約20％が日系人だ。また、日本からの渡航者数も年間約200万人と観光客が多い点も見逃せない。需要がある場所に供給が行われているわけだ。

　そもそも、ハワイにラーメン店ができたのは1974年（昭和49年）。東京の高田馬場に本店を構える『えぞ菊』がハワイ店を出したのがきっかけ。当初はクヒオ通りに小さな店をオープンしたが、これが口コミで広がり、繁盛した。そこで徐々に店を広げ、数年後、ワイキキの一等地であるカラカウア通りに進出。支店も次々とでき、今では7店舗を数えるに至った。そしてその人気は現在も衰えず、連日行列となっている。

「味噌ラーメン」全盛時代

　その『えぞ菊』のイチオシメニューが「味噌ラーメン」であったため、その成功を見て、次々に「味噌ラーメン」をウリにするラーメン店が増えていった。例えば『なかむら』。ここは北海道当別町の本店の味に惚れこんだ、タレントの小倉智昭さんがオーナー。「味噌ラーメン」の他、「元祖オックステール・ラーメン」も人気だ。

　アラモアナショッピングセンターの『白木屋』内にある『西山ラーメン』も「味噌ラーメン」がイチオシ。小さなフードコート内にあって、しかも発泡スチロールの器にも関わらず、奥深い味噌スープのコクが楽しめる。最近ではインターナショナルマーケットプレイス内のフードコートに新しく登場した『北海道ヌードルハウス』も「味噌ラーメン」がある。

「脱・味噌」で生き残りをかける

　もっとも、最近の傾向としては「脱・味噌」がトレンド。京都系で全国展開を図る『天下一品』もハワイに進出。しかもカラカウア通り沿いで、『えぞ菊』の数軒隣りという強気の立地条件。しかし、こってりとした濃厚鶏スープはハワイでも評判が高く、まずまず成功といった感じ。

　また、福岡に本店がある『めんちゃんこ亭』はニューヨークに続いてハワイのワイキキトレードセンター１階にも店を出した。こちらは「めんちゃんこ」という名のラーメンとちゃんこ鍋のコラボレーション作品が話題。アラモアナのケアモク通りには『ごまいち』がオープン。愛知に本店があるラーメン店で、銀座の『はしご』ゆずりの「タンタン麺」が人気。

　ハワイにおいても単にラーメンを出していれば儲かる時代ではなくなってきている。各店舗、個性を出したメニューで勝負をかけ始めた。

2003年ラーメン氷河時代

　それに追い討ちをかけたのがテロによる世界情勢の不安傾向だ。当然、その影響はハワイにも直撃し、日本人観光客が激減した。観光産業が収入源の多くを占めるハワイにとって、まさに大打撃。ワイキキはもともと賃貸料が高く、経営的にも苦しかっただけに、特に2003年はさまざまな店舗が閉店した。

　ラーメン店も例外ではない。キングスビレッジで「カレーラーメン」などに定評のあった「糸ぐるま」、同じオアフ島のカネオヘに本店を構え、「麻婆ラーメン」などが人気の『相撲ラーメン』も、ワイキキに支店を出したが1年で撤退を余儀なくされた。他にも経営的に困難なラーメン店が続出している。

期待の新星「きわみラーメン」現る

　そんな逆風のなか、2003年12月下旬にオープンしたのが『きわみラーメン』。場所はワイキキショッピングプラザ地下1階。このフロアだが、長年、魅力の乏しい飲食店が軒を連ねており、一等地にありながら売上が低迷していたところなのだ。それを一斉にリニューアルし、登場したラーメン店。驚いたことに昼時には行列ができる人気ぶり。オススメは「胡麻味噌つけめん」。ハワイにもついに「つけめん」が浸透中。

成功の鍵は？

　『きわみラーメン』の繁盛からハワイにおけるラーメン店成功の鍵を探ってみたい。

　まず第一に「個性的なメニュー」。既存の「醤油ラーメン」「味噌ラーメン」などに頼らず、「胡麻味噌つけめん」「胡麻味噌ラーメン」など独自のメニューも追求している。

　第二に「食材へのこだわり」。ハワイ産の丸鶏を使用、塩もハワイにこだわる。麺も製麺所に特注した4種類をラーメンに合わせて使い分けている。

　そして第三に「和を生かした内装」。茶色い椅子に白木のカウンターの清潔感溢れる店内は一見すると日本料理店か寿司店のような和の雰囲気。日本においてもラーメン店の内装が和風に傾く昨今だが、その傾向がハワイにも出てきている。ハワイにおいても、そこまでしないとラーメン店に客が呼べない時代に突入しているのだ。

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■海外のラーメン事情を報告して頂く場合には、必ず値段を紹介して欲しい。マックのハンバーガーを始めとする他の食堂と価格比較をすることにより、お客の層が見えてくる筈です。
　美味しいと言われても、それが例えば、チップを入れて１２ドルしたとしたら、同じ値段で他の美味しいものが食べられるかも知れない。ハワイに回転寿司店があるかどうか知りませんが、チップ込みの１２ドルだったら、そっちの人気が高くなるかも知れません。
（ガンプ：--：BB関連）