山本化学工業　競泳水着用素材「バイオラバースイム」（2）　石灰石から作る水着素材 「たこ焼きラバー」は海を渡る

　五輪の水着騒動が起きた時、「スピード社の競泳用水着『レーザー・レーサー』に対抗できる素材だ」と、社長が日本のスポーツメーカー3社に売り込み、にわかに注目を集めたのが山本化学工業だった。同社の本社を訪れると、いかにも大阪の下町にある町工場のようだった。が、その外観とは裏腹に、同社はユニークな発想で世界の市場を切り開いてきた。

　山本富造社長の先祖は、江戸時代は能登の港から北海道や関西を回る北前船の回船問屋だった。先代社長（現会長）敬一氏が1938年に山本化学研究所を設立、戦後はゴムに着目し、国内原料で製造するゴムの研究に着手。新潟県で産出される原料と出合い、国内原料ゴムの実用化に成功する。これが元祖「バイオラバー」である。ちなみに同氏は、56年には消しゴム付き鉛筆を考案、特許を取得して、その存在を世界に広めたというアイデアマンである。そして85年に社長になった2代目富造氏は、積極的なトップ営業で、海外市場を拡大してきた。アウトドア用ウェットスーツでは9割のシェアを誇る同社のバイオラバーは、どのように生まれたのだろうか。