植物の生育環境を制御して安全･安心な植物を「生産（製造）」しようという「植物工場」が脚光を浴びている。とりわけ注目されるのは、植物工場を輸出産業として育てていこうという動きだ。リーマンショック以来の不況に製造業が苦しむ中で、新たな輸出産業として期待されている。果たして、植物工場は輸出産業になりうるのだろうか。長年植物工場の研究・普及活動に取り組んできた千葉大学名誉教授の古在豊樹氏に聞いた。

千葉大名誉教授の古在豊樹氏

――植物工場は今、「第3次ブーム」ということですが、なぜブームになっているとお考えですか。

　あなたのような工業分野の記者が私のような園芸分野の研究者に取材に来る、ということ自体が今まであまりなかったことで、これも一つの「ブーム」の側面でしょう。逆に聞きたいのですが、なぜ植物工場に興味を持ったのですか。

――製造業がこれまで日本経済を引っ張ってきたわけですが、新興国の台頭やリーマンショックをきっかけとする世界的な需要急減などで厳しい状況に直面しています。私としては自動車や電機産業などの製造業が今後も牽引役であることには変わりないと思っていますが、一方でそれに代わる、または補完する新しい分野として「植物工場」の可能性があるのか、ということを知りたいと思いました。

　まず、「植物工場」は単なる「製造業」ではありません。私の解釈では、これまでの日本は、全体の流れとして、工業製品を輸出する見返りとして食糧を輸入してきたわけです。その結果、日本の食糧自給率は世界的に見て低くなってしまった。しかし、ここに来て、肝心要の工業自体が困り始めた。「このままじゃいかん、共倒れになってしまう」という危機感が、工業、農業の双方に出てきたのではないでしょうか。