2009年12月3日、グーグルは日本語入力ソフト「Google日本語入力」のベータ版を公開した。大量のWebデータを武器に開発したというグーグルならではの日本語入力ソフトは、最新の流行語もスムーズに変換できる半面、誤った日本語が表示されることがあるなど、評価には賛否両論がある。

　WindowsやOfficeに付属するマイクロソフトの「IME」が事実上の標準となっているこの分野に、なぜグーグルは参入するのか。Google日本語入力は日本語入力ソフト界の“黒船”となるのか。開発の意図や特徴について、同社で開発に携わっているソフトウエア エンジニアの小松弘幸氏と工藤拓氏、シニアエンジニアリング マネージャーの及川卓也氏に話を聞いた。

■Google日本語入力の開発を始めた理由は？

小松氏：正直に言うと、作りたかったからです（笑）。そもそもの始まりは、私と工藤の「20％プロジェクト」でした。これはグーグルの社内ルールで、勤務時間の20％を自分の好きなことに使ってよいという仕組みです。私は学生時代、ユーザーインタフェースの研究をしていまして、特に日本語入力のユーザーインタフェースを改善したいと思っていました。

　例えば、予測入力をどのようにうまく活用するのか、といったことを研究していました。その延長線上でIMEを作ったりもしていました。そして、グーグルだったらもっと良いIMEを作れるのではないかと考え、工藤と話し始めました。