「最近の若者は本を読まない。彼らの日本語能力の貧困さは目を覆うばかりだ。このままでは日本人の精神文化そのものが失われてしまう」

　管理職世代のオジサンたちが説教くさく嘆く声を耳にしたことはないだろうか？「また始まったか」。うんざりしながらも、反論できずにこの言説を受け入れている若きビジネスパーソンも少なくないかもしれない。

　しかし私は、『口のきき方』での取材以来、この言説が「都市伝説」並みの信ぴょう性に欠ける「とんでも話」であることをしばしば指摘してきた。

おじさんの方が「読んでいない」

　文芸評論家の斎藤美奈子さんはある雑誌で「若者の活字離れというけどそんな統計は見当たらない。むしろ日本人は年齢が上がるほど読書をしなくなる。若い世代の読書量は近年むしろ増えている。憂慮すべきは中高年だ」と、毎日新聞の世論調査を引用して「俗説」をきっちり否定している。

　実は、文化庁が発表したここ2年間の世論調査を子細に見れば、「俗説」がいかに偏見に満ちているかを示す数字が並んでいる。「新聞」「雑誌」「ウェブニュース」について活字との接触度の調査を見てみよう。

　まず新聞については、20代の若者は「読む派」が約54％と半分強。30代から「読む派」がグンと増え、40〜60代は85％と大半が「読む派」だ。オジサンの圧勝である。

　しかしウェブニュースとなると、若者世代の半分は読んでいるのに、逆に50、60代は読まないが7〜8割。携帯電話に特化したデータはないが、もし「携帯電話でニュースに接触しているか」の項目があったら、若者世代が圧倒的にオジサン世代を凌駕していることは想像に難くない。

　雑誌では、20代の若者の65.2％が「読む」と答えているのに対し、40代は「読む派」が5割を下回り、まだまだ働き盛りと自負する50代がなんと41％。要するに「若者が活字を読まない」と断定することは間違いである。

おじさんの方が「誤用」も多い

　若者以上に活字に触れていないオジサン世代のお寒い実態を裏付ける結果も明らかにされている。

　例えば「混乱した様子」を表す言い方について、2つの選択肢を示し正しい表現がどちらかを調査した結果がある。

A：「上や下への大騒ぎ」（誤用）
B：「上を下への大騒ぎ」（本来の言い方→正解）

　Aと間違えた人は、20代で40％台なのに対し、40代では50％台後半、50代は60％を超えた。「日本語不自由なはずの若者」より、オジサン世代のほうが間違った言い方を選んでいるのだ。