【10】恋をすると、脳の処理能力もアップする？

　恋愛の魔力 ──。「愛さえあれば何でもできる」などとは、私もこの年になっては気恥ずかしくて口にするのも勇気がいる。ただ、10代後半の若者にとっては、きっと疑いようもない真理なのだろう。

　街で耳に飛び込むヒットソングも、その歌詞をよく聞けば、思わず赤面してしまうような、迷いのない愛の言葉に溢れている。そんな恋の歌に若者たちは酔いしれる。

　それにしても「愛の力」とは一体何なのだろうか。『三省堂国語辞典』には、「恋愛」の定義として、一番に「損得ぬきで相手に尽くそうとする気持ち」とある。つまり、愛の力は対人的だということなのだろう。計算ぬきで相手に尽くす勇気を与えてくれるパワー。特定の異性に対してすべてを犠牲にしても後悔しないという熱い思い。それが愛の力というわけだ。

　私の乏しい恋愛経験からいっても、これは確かに納得できる。恋愛は盲目性を生み、この盲目性が原動力となって、普段ならば思いもよらない行動を取ることさえある。そんな「意外な勇気」をくれる。

　ところが最近の脳研究から、「愛」はもっと異なった能力も同時に私たちにもたらしてくれることが明らかになっている。恋をすると、相手に尽くす勇気が増すだけでなく、脳の処理能力も上昇するというのだ。これはカリフォルニア大学サンタバーバラ校の心理学者グラフトン博士らが昨年発表した研究である。

恋人の名前を見た時だけ反応速度が上がる

　グラフトン博士の行った実験はシンプルである。20歳前後の女性36人に、画面に表示された単語が英語かどうかを見分けてもらうというものである。

　といっても、単語の表示時間は1000分の26秒という一瞬。これはサブリミナル刺激のレベルで、本人には何も表示されたようには感じられない。そこで、いつ単語が表示されるかは、合図によって知らせておく。そして、単語が表示されたらできるだけ速く、それが英語かどうかを判断し、手元のボタンで報告してもらう。

　もちろん意識に上らない刺激なので正答率は高くない。しかし、「判断するまでの時間」を測定すると、「愛の力」の面白い側面が見えてくる。

　この実験では、グラフトン博士は、単語を表示する直前（0.15秒前）に、その女性が恋している男性の名前を1000分の26秒だけ表示してみせたのだ。一瞬なので、恋人の名前が表示されたことには気づかない。にもかかわらず、恋人の名前が出たときには単語判断に要する時間が0.03秒ほど速くなった。

　わずかな時間のように思えるが、これは統計学的には有意な差である。ちなみに、友人の名前を使った場合には効果がなかったというから、反応速度の上昇は、恋人だけが持つ特別な力だということになる。

　興味深いことに、恋人の名前が画面にサブリミナル表示されると、紡錘状回や角回といった大脳皮質領域に加えて、モチベーションに関わる脳深部が活性化する。どうやら「恋愛」は計り知れないパワーを秘めているようだ。こう考えると、恋人たちがお互いの写真を携帯電話や財布に忍ばせているというお約束の行為も、それなりに意味のあることなのかもしれない。

　フランスの小説家プレヴォ・アベは、「恋の力は、身をもって恋を経験している時でなければ理解できない」と言う。「恋愛の魔力」を忘れかけているということは、それだけ脳年齢が高くなったということなのだろうか。気をつけなくては。

池谷 裕二（いけがや・ゆうじ）

東京大学大学院薬学系研究科准教授。1970年静岡県生まれ。記憶や発想など、脳の働きを分かりやすく解説することで定評がある。著書に『記憶力を強くする−最新脳科学が語る記憶のしくみと鍛え方』 『進化しすぎた脳』（ともに講談社ブルーバックス）、『海馬−脳は疲れない』（新潮文庫・共著）、『単純な脳、複雑な「私」』（朝日出版社）など。