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DDIポケットが仕様公開、PHSの海外展開でKDDIの事業再編にも影響

2003年11月13日
　PHS最大手のDDIポケット（東京都港区）が独自に開発した無線パケット通信の仕様を来年にも公開することが明らかになった。PHSの国際化を推進している業界団体「PHS MoUグループ」（東京都千代田区）内に設置した技術作業部会で詳細を協議、国内外の通信機器メーカーや通信事業者と共同で実質的な国際標準規格を目指す。

　パケット通信とは、データを小さく分割して送受信することで、1つの回線を複数の利用者で共有する技術。DDIポケットは2001年、パケット通信によるPHSの定額制、使い放題の無線ネット接続サービス「AirH"（エアーエッジ）」を開始。これまでに約90万人の加入者を獲得した。

●アジアを中心に普及が加速

　アジアを中心とする海外ではPHSの普及に弾みがついている。中国では、今年9月末の推定加入者数が2500万人に達し、年末には3000万人を超える見込み。台湾の加入者数も、昨年末の48万人から今年9月末には70万人に増えた。ベトナム、タイでも既にサービスが始まり、インド、インドネシアなども導入を検討している。

　PHSの強みは、携帯電話の数分の1と言われる投資コストの安さ、通話時の音質の良さ、そして第3世代携帯電話にも遜色ないデータ通信の速さなどだ。しかし海外でのPHSの利用比率は、音声通話が9割以上。ネット接続などのデータ通信にはほとんど使われていない。これに対し、DDIポケットではデータ通信の比率が6割と、音声通話の利用を上回っている。

　海外では、PHSのコストの安さばかりに注目が集まり、データ通信の強みについてはまだ意外に知られていない。「データ通信の速い第3世代携帯電話が普及すれば、安くても音声通話しかできないPHSは淘汰される」と見る向きが少なくない。PHSをさらに普及させるには、データ通信の比率を高めていくことが不可欠だ。

　ところが、それにはネックがあった。実は現行のPHSは、音声通話と、回線交換方式によるデータ通信についてしか標準規格を規定していないのだ。回線交換方式は1回線を1人の利用者が占有するため、数多くの利用者が同時に基地局に接続しようとすると、つながりにくくなる欠点がある。

　DDIポケットがAirH"に採用したパケット通信は、回線交換方式の欠点を克服するために開発したものだ。しかし開発を始めた1997年頃は、国内では既にPHSの凋落が始まっていた。「業界各社に標準化を呼びかけても、当時は誰もついてこなかった」（DDIポケットの近義起・取締役技術本部長）。やむなく独自仕様の規格を開発し、AirH"をスタートさせた。

　海外のPHS事業者は、回線交換方式より通信効率が高く、日本で実績のあるパケット通信を導入したい。しかし仕様が公開されていないため、できなかった。中国などの複数の通信機器メーカーやPHS事業者が、DDIポケットに仕様公開を求めていた。

●特許料や機器の量産効果も

　DDIポケットにとっても悪い話ではない。通信機器メーカーは、公開される仕様に従って互換性のある通信機器を開発できる。しかし現実的には、既にDDIポケット向けに開発済みの機器や部品を使う方が安上がりだ。これらの機器や部品にはDDIポケットが特許を保有する技術が組み込まれており、特許料収入につながる。市場拡大による量産効果で機器の価格が下がれば、一石二鳥だ。

　それだけではない。DDIポケットの親会社であるKDDIは、第3世代携帯電話の新サービスで高速データ通信が売り物の「CDMA 1x EV-DO」を今月末から開始する。このため「AirH"との競合が避けられない」（関係者）状況になっている。業界内ではここ1〜2年、KDDIがいずれDDIポケットの売却に動くという観測が半ば公然とささやかれてきた。

　しかし今回の仕様公開により、PHSが中国やアジアで一定の地位を確立すれば、特許やノウハウを握るDDIポケットの価値は大きく高まる。仮に売却されるとしても、条件交渉に有利に働きそうだ。（田原　真司）
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