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ひそかな人気集める「睡眠ビジネス」

2003年1月15日
　夜7時、JR横浜駅前にある横浜呼吸器クリニックに、会社帰りのサラリーマンが集まってくる。一晩この診療所で睡眠を取りながら、脳波や呼吸の検査を受けるためだ。いずれも、昼間倦怠感を訴えたり、睡眠中のいびきがうるさいなどの症状から、睡眠時無呼吸症候群（SAS）の疑いを持たれた人たちだ。

　横浜呼吸器クリニックは、昨年4月に開業した全国でもまだ珍しいSAS専門の医療機関。週20人の患者を診察するが、開業から半年以上経った今でも、3カ月近く先まで予約でいっぱいの盛況ぶりだ。

潜在ニーズ掘り起こす

　SASとは、激しいいびきを伴い、睡眠1時間当たり10秒以上の無呼吸状態が5回以上起こる病気。無呼吸になると睡眠が浅くなるため、朝を迎えても疲れが取れない。肥満や顎の小さいことが主な原因とされ、高血圧や脳卒中など生活習慣病につながる可能性も指摘されている。

　患者は、顔や胸にセンサー類をつけた後、5つある検査用の個室で眠りに入る。廊下を隔てた解析室では、専門の臨床検査技師がセンサーから送られてくる呼吸数や脳波を一晩中モニターする。検査終了は来院12時間後の朝7時。費用は健康保険で賄われるが、患者も1万〜1万5000円の自己負担をする必要がある。検査の結果、治療が必要と認められれば、鼻マスクを介して気道に空気を送り込む装置を普段の睡眠時に装着して治療を受ける。

　院長の小野容明氏は、「患者のほとんどは、長年正体不明の体調不良に悩まされてきた人だ。5年ほど前にマスコミが報じ始め、病気として知られるようになってから検査を受ける人が増えてきた」と指摘する。そもそもSASは、人口の2％が潜在患者と言われている非常にありふれた病気だ。今まで症状がありながら、放置してきた人は少なくなかった。

　こうした睡眠の問題解決に当たるビジネスばかりでなく、より良い睡眠の確保を目指すビジネスも伸びてきている。例えば寝具メーカーのロフテーが運営する枕の専門店「枕工房」は、自分仕様の枕を選べるサービスが人気を呼び、開業7年ほどで、百貨店を中心に約70店舗にまで拡大を遂げた。

　枕工房では首のカーブの深さを測定し、最も体形に合った枕を羽根、ウレタン、そば殻など10種類の素材と5種類のサイズから選び出す。枕の価格は8000〜2万2000円と普通の枕に比べて多少割高だ。

夜型の生活で「眠れない」

　枕は敷布団と首の角度が5度になるのが理想と言われている。客はCCD（電荷結合素子）カメラを備えたベッドに横たわり、店員とともにモニターで首の角度を確認しつつ最適な枕を選べる。

　安眠を求める消費者が増えている背景を、同社快眠スタジオの三橋美方所長は、「昼夜が逆転した不自然な生活を送る人が増えていることも一因」と指摘する。夜型の生活が一般化するにつれ、現代人は日没とともに眠り夜明けとともに目覚める人間本来の生活リズムを忘れつつあると言える。

　睡眠は人間の様々な欲求のうちで、最も根本的なものの1つだ。人間らしさからかけ離れた現代人の生活を見れば、こうした質・量ともに良い睡眠を得るためのビジネスが、流行するのは当たり前と言うことができる。

　睡眠以外にも、ストレスや生活習慣などによって歪んでしまった人間の基本的な欲求はまだあるはずだ。何かのきっかけがあれば、こうした欲求を満たしたいというニーズは大きく盛り上がることが期待できる。現代社会の生んだいわば“アダ花”的なビジネスは、これからも続々登場してくるだろう。（吉岡　陽）
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